犬や猫が愛玩動物であるのに対し、牛は、家畜です。どんなに家族同様に愛情を注いでも、最後には人に食べられる存在です。「食べる」という根源的な行為に結びつく存在として、児童文学キャラとしての重要な意味があると思います。

　一口に牛といっても、頭の良い牛、どうしようもない牛、やさしい牛、気の荒い牛、果てはりっぱな牛格のある牛まで様々です。牛との暮らしでは、何度も生き死にに出会います。一見のんびりしているような牛たちですが、命はもろいけれど、同時にしたたかで粘り強いことを、私に教えてくれます。

　農業のような、地に足をつけた暮らしというのは、命の営みを体を通して知るということではないかと思います。今の子どもたちは（もしかしたら、大人も!）農業と食べることの現場から、あまりに遠いところにいて、寄るべき実感が乏しいのではないでしょうか。

　本を読むことは、主人公と一緒に疑似体験をすること。だからこそ、農の現場を描いた本を通して、子どもたちに現場の感覚を伝えたいと思っています。

　私の２冊目の本「チョコレートと青い空」の主人公も、和牛肥育の専業農家の二男坊、周二です。ガーナからやってきた研修生のエリックさんの存在によって、チョコレートの真実を知り、思春期の兄とのぎくしゃくしていた関係が変化していきます。

　フェアトレード、農業問題、世界の貧富の差、そしてどこにでもある家族の問題と、多くのテーマを盛り込みました。

　児童文学は大人が読んでもとても面白いものです。最後にお勧めの牛の本をいくつかご紹介。「山にいく牛：川村たかし」「君の家にも牛がいる：小森香折」「おどる牛：八島重子」「３年２組は牛を飼います：木村セツ子」「酪農家族：立松和平」、コミックの「百姓貴族：荒川弘」は抱腹絶倒です。「ぼくらは闘牛小学生；堀米薫」もぜひお楽しみに!

　これからも、牛歩の歩みで、牛の児童文学を書いていきたいと思います。連載を読んでいただき、ありがとうございました。（おわり）

堀米 薫
ＨＰ： 牛飼い＆米作り 百姓 堀米の部屋
絵本： チョコレートと青い空