地震発生後、通常なら４５分の道を４時間かけて、家にたどり着いたのはまだ明るさの残る夕方の５時。家に帰るなり、すぐに牛舎に行きました。奇跡的に、牛舎は無事！山の牛舎で爪切りをしていた夫も、無事です。ほっと胸をなでおろしました。

　しかしその日から、停電と断水、電話の不通という日が１週間も続いたのです。

　大量の水を飲む牛にとって、断水は一大事。幸い家の前の牛舎では、山の湧水を高低差で利用していました。しかし水道水利用の牛飼いＭさんは、毎日我が家の山水を５００ℓのタンクで６回、なんと３ｔもの水を運んで、牛たちに飲ませていました。

　一方、山の牛舎は井戸水のポンプくみ上げ式で、電気が止まればお手上げです。発電機を借りてきてなんとか給水を続けました。この発電機で、地震の翌日に、１時間だけテレビを見ることができました。被害の情報はラジオで得ていたものの、想像を超える津波の映像を見て絶句しました。渦中にあるはずの私たちは、その状況が全く見えないのです。被災者こそが、もっとも必要な情報から遠いことを、痛感しました。

　なんとか、牛たちに水を飲ませることができたものの、今度はガソリンと餌不足が大きな問題となって迫ってきました。ガソリンが尽きれば発電機も止まり、牛たちへの水の供給もできません。さらに飼料基地の石巻は津波で壊滅。餌の補給のめどは全く立ちません。稲わらと乾草の多給と濃厚飼料を節約しましたが、当時は牛舎に入るのがとてもつらかったです。牛たちがざわつきながら、腹がすいた事を目で訴えるからです。

　夫も牛飼い仲間たちも必死でした。関西の知人にまで電話をかけ、餌をかき集めました。タンクの底が尽きかけたときに、なんとか餌が到着した時は、本当に胸をなでおろしました。

　今回、地震に追い打ちをかけたのは、原発事故でした。我が家は原発から北西方向に６７キロ。私などは、次々と起こる水素爆発のニュースに震え、避難の荷造りまでしました。しかし、夫は「俺は、牛を置いては逃げない」と言い切ります。私たちが逃げたら牛たちは・・・・。（続く）

堀米 薫
ＨＰ： 牛飼い＆米作り 百姓 堀米の部屋
絵本： チョコレートと青い空